Русский Каспий: последний геополитический проект Екатерины Великой
21 мая 1796 года русские войска взяли Дербент. Каспийский город-крепость, завоёванный Петром I и уступленный в 30-е годы XVIII века в обмен на поддержку персов в противостоянии с османами, мог вернуться в «родную гавань». Однако скоропостижная смерть Екатерины II и восшествие на престол Павла I помешали такому ходу событий.
Персидский поход 1796 года был призван установить российский контроль над западным и южным берегами Каспийского моря, восточными частями Армении и Грузии. Проводившая прагматичную внешнюю политику императрица стремилась обезопасить торговые пути в Индию. Кроме того, необходимо было избежать проникновения на Каспий Османской империи.
Международная обстановка столь амбициозному предприятию благоприятствовала. Иран был ослаблен многолетней смутой, европейские державы противостояли революционной Франции, а Турция ещё не успела оправиться от войны с Россией 1987-91 годов.
Руководить походом на Персию было поручено молодому генерал-поручику, брату фаворита императрицы Валериану Зубову. В ходе недавней русско-турецкой войны он отличился при штурме Измаила, как и в польскую кампанию 1794 года. Во время последней Зубов получил тяжёлое ранение и лишился ноги.
Командование Каспийским корпусом являлось для него первым опытом руководства крупным воинским соединением – до 1796 года ему доводилось быть лишь командиром бригадного уровня. Более логичным было бы назначение руководителем экспедиции Александра Суворова. Однако, согласно официальной версии, великий полководец в подольском Тульчине готовил войска для возможного похода против французских революционеров.
Поход к Дербенту начался в Кизляре – административном центре Кавказской линии 20 апреля 1796 года. Первоначально в нём участвовало до 16-ти тысяч человек. Дагестанский город, а также Баку рассматривались как центры снабжения русских войск по Каспийскому морю.
Ежедневно Каспийский корпус проходил по 15-30 километров, зачастую в очень тяжёлых условиях. Особенно сложно давалась транспортировка грузов через ущелья и горные хребты.
12 мая русские находились уже на подступах к Дербенту, но для того, чтобы начать его осаду пришлось очистить от стрелков местного хана ближайшие к городу горы и ущелья.
Штурм одной из крепостных башен сходу 13 мая оказался неудачным, но город удалось полностью блокировать. Зубов организовал его методичный обстрел в результате чего была быстро подавлена крепостная артиллерия.
На моральном духе гарнизона негативно сказался успех повторного штурма башни, предпринятый 18 мая. Генерал-поручик Зубов находился рядом с эпицентром ожесточённой схватки, воодушевляя войска, шедшие на штурм. Попытки дербентского правителя Шихали-хана организовать взаимодействие с лидерами горцев пресекались. Основная часть его посланий попросту перехватывалась.
Но это ещё не означало неминуемого падения крепости, поскольку её гарнизон (около 10-ти тыс. человек) не сильно уступал численности осаждающих. В Дербенте были накоплены большие запасы продовольствия, не было недостатка в питьевой воде и даже продолжал работать пороховой завод.
Завершилась осада довольно неожиданно. 21 мая русская артиллерия сумела проделать большую брешь в угловой башне на северной стороне крепости. Штурмовые колонны уже выдвинулись для атаки, но вдруг ворота распахнулись и из них вышла депутация городских старшин.
По местному обычаю они повесили себе на шеи сабли в знак признания своей вины. Ключи от Дербента Зубову согласно реляции в Петербург преподнёс 120-летний старейшина Умма-хан, который когда-то уже вручал их Петру I.
Последние подразделения императорской армии вернулись из Персидского похода на Терек в июне 1797 года. Отличились казаки Платова. Вопреки приказу они взяли под охрану штаб бывшего главнокомандующего и, тем самым, спасли его от неминуемых нападений.
Таким образом последний геополитический проект Екатерины Великой не был доведён до конца. Его реализация возобновилась в правления внуков императрицы Александра I и Николая I. Однако, то что относительно легко давалось в 1796 году потребовало ведения двух напряжённых войн (1804-13 и 1826-28 годов). Время для превращения Каспия во внутреннее море России было упущено.