Білка та Стрілка. З двірняг у космонавти

21 серпня 1960 року в ТАСС була організована прес-конференція, на якій було оголошено, що СРСР вперше в історії вдалося вдало повернути живу істоту з земної орбіти. Собак доставили на прес-конференцію на автомобілі "Перемога", їх везли співробітники НДІ (Науково-дослідний інститут- ред.), які працювали з ними. На конференції Білка та Стрілка, які 20 серпня вдало повернулися додому на космічному апараті "Супутник-5", були продемонстровані журналістам в якості живого підтвердження. Але за красивою картинкою люди часто забувають, що героїчних, а часто і сумних, історій собак на орбіті набагато більше.
Перші експерименти з суборбітальними польотами почалися ще в останні роки сталінської епохи. У 1951 році була проведена серія запусків ракет з живими істотами на борту. Вибір на користь бездомних дворняг був обумовлений не відсутністю в СРСР породистих собак, а іншими факторами. Вважалося, що виросла на вулиці собака вже пройшла сувору школу і буде краще готова до перевантажень при польоті, ніж будь-яка інша.

У НДІ собак довгий час привчали перебувати в невеликому замкнутому просторі, щоб не викликати у них паніки в маленькому апараті. Потім проганяли через центрифугу, привчали носити спеціальний захисний костюм з датчиками, а також привчали до ременів безпеки і спокійної реакції на сильний шум. Підготовка до польоту тривала майже рік.
Всього з липня по вересень 1951 було скоєно шість запусків, з яких два стали невдалими. Першими собаками, які досягли лінії атмосфери і космосу і повернулися назад, стали дворняги Дезік і Циган. Дезік загинув в наступному польоті, ставши першою жертвою космічної програми.
Другий етап досліджень розпочався в 1954 році і був пов'язаний з відпрацюванням систем катапультування. Через недосконалість техніки цей етап став менш вдалим, ніж попередній. З восьми скоєних польотів чотири завершилися загибеллю однієї або обох собак.

3 листопада 1957 року апарат "Супутник-2" з собакою на борту був успішно виведений на орбіту. Це був останній етап випробувань перед відправкою людини в космос. Передбачалося, що собака проведе на орбіті тиждень, після чого буде приспана останньою порцією корму. Але через те що апарат запускали в поспіху, щоб встигнути до 40-річчя Жовтневої революції, систему терморегуляції встановили неякісно. Собака загинула від перегріву вже через кілька годин. Щоб не зробити помилку надбанням громадськості, радянські інформагентства цілий тиждень справно повідомляли про бадьорому самопочутті першого космонавта і тільки потім повідомили про усипляння Лайки.
Західні журналісти відразу ж прозвали її "самої самотньою і нещасною собакою в світі". Про її польоті писали майже всі газети світу. Все це призвело до того, що собака-космонавт придбала в західному світі культовий статус. Найбільші європейські зоозахисних організацій закликали пікетувати радянські посольства в знак протесту проти такого поводження з собаками. СРСР, поширюючи фотографії милою собаки в космічному скафандрі, не міг передбачити подібної негативної реакції.
Наступними жертвами космічної програми стали собаки Лисичка і Чайка. Вони померли ще на старті через пошкодження ракетоносія. Але цей випадок став стартом розробки аварійного катапультування.
Всі ці польоти "розчистили небо" для відомих Білки і Стрілки. А вже в 1961 році в космос відправився перший чоловік - Юрій Гагарін.